L’intelligenza dei gorilla e’ stata documentata da decenni di ricerca scientifica. Come gli scimpanze’, i gorilla usano strumenti in natura: usano bastoni per sondare la profondita di acquitrini prima di attraversarli, foglie come protezione dalla pioggia, e pietre per aprire noci dure. In cattivita’, gorilla come Koko hanno imparato centinaia di segni del linguaggio dei segni americano (ASL) e hanno comunicato emozioni complesse come tristezza, gioia e preferenze estetiche. Il DNA dei gorilla e’ identico a quello umano per il 98,3%. Questa vicinanza genetica e’ visibile nella loro comunicazione non verbale durante il trekking: le espressioni facciali, i gesti, gli sguardi tra i gorilla del gruppo rispecchiano in modo sorprendente le dinamiche umane.L’habituazione e’ il processo attraverso il quale i gorilla selvatici vengono abituati progressivamente alla presenza umana. Il processo dura tra i due e i quattro anni e consiste nel far avvicinare gradualmente i ricercatori al gruppo, fino a quando i gorilla tollerano la presenza umana a distanza ravvicinata senza mostrare aggressivita’. Ogni nuova famiglia di gorilla da habituare richiede anni di lavoro paziente da parte di team di ricercatori e tracker. Non tutte le famiglie si habituano con successo: alcune famiglie rifiutano il processo e restano selvatiche. La ricerca ha dimostrato che l’habituazione, se condotta correttamente, non altera significativamente il comportamento naturale dei gorilla.Il dibattito scientifico sulla cognizione dei gorilla e’ ancora aperto. La domanda e’ quanto i gorilla siano consapevoli di se stessi e del mondo che li circonda. L’auto-riconoscimento allo specchio, un test classico di autoconsapevolezza negli animali, non e’ dimostrato nei gorilla selvatici (mentre e’ documentato negli scimpanze’ e nei bonobo). Tuttavia, il comportamento dei gorilla durante il trekking suggerisce un livello di consapevolezza della presenza umana molto piu sofisticato di un semplice riflesso di tolleranza: alcuni gorilla habituati guardano i visitatori negli occhi con un’intensita’ e una curiosita’ che molti visitatori descrivono come la sensazione di essere ‘valutati’ da un’intelligenza non umana.

Distribuzione Geografica e Stato di Conservazione

Le quattro sottospecie di gorilla — il gorilla di montagna (Gorilla beringei beringei) nelle foreste della Rift Albertina, il gorilla orientale di pianura (Gorilla beringei graueri) nella Repubblica Democratica del Congo orientale, il gorilla occidentale di pianura (Gorilla gorilla gorilla) nei paesi dell’Africa centrale occidentale, e il gorilla del Cross River (Gorilla gorilla diehli) nel Camerun e nella Nigeria meridionale — occupano habitat distinti e fanno fronte a minacce di conservazione diverse in termini di entità e natura. Il gorilla di montagna è l’unica sottospecie la cui popolazione è attualmente in aumento, con oltre 1.063 individui censiti nel 2018 nelle foreste del Bwindi e della Virunga, a fronte di una tendenza ancora negativa per le altre sottospecie a causa della perdita di habitat e della caccia illegale.

La sopravvivenza a lungo termine dei gorilla di montagna dipende dalla continua protezione degli habitat e dai programmi di monitoraggio sanitario che coinvolgono le comunità locali come partner attivi nella conservazione.