Dian Fossey ist die Frau, die die Berggorillas vor dem Aussterben bewahrte. Ihr Name ist untrennbar mit den Virunga-Vulkanen verbunden, wo sie von 1967 bis 1985 daran arbeitete, wilde Gorillas im Grenzgebiet von Ruanda, Uganda und der Demokratischen Republik Kongo zu erforschen und zu schützen. Ihr Leben, ihre wissenschaftlichen Beiträge und ihr tragischer Tod sind Gegenstand des weltberühmten Buches und Films Gorillas im Nebel.

Frühes Leben und Berufung

Dian Fossey wurde am 16. Januar 1932 in San Francisco, Kalifornien, geboren. Ihre erste Karriere führte sie zur Ergotherapie. Erst 1963, bei einem Besuch in Afrika und bei den Virunga-Vulkanen, traf sie den berühmten Paläoanthropologen Louis Leakey, der sie später ermutigte, Langzeitfeldforschung an Gorillas zu betreiben.

Das Karisoke Forschungszentrum

1967 gründete Fossey ihre Forschungsstation, das Karisoke Research Center, im Grenzgebiet Ruandas. Sie lebte unter primitiven Bedingungen auf über 3.000 Metern Höhe im nebeligen Bergwald und verbrachte Jahre damit, Gorillafamilien zu habituieren, damit sie ohne Störung der Tiere beobachtet werden konnten. Ihre Methode der langfristigen direkten Beobachtung war revolutionär.

Wissenschaftliche Beiträge

Fossey identifizierte einzelne Gorillas durch ihre einzigartigen Nasenrillenmuster — eine Technik, die bis heute verwendet wird. Sie dokumentierte Verhaltensweisen wie Trauern, Spielen, Führungsverhalten und Aggression, die Gorillas einem breiten Publikum menschlicher erscheinen ließen.

Kampf gegen die Wilderei

Neben ihrer wissenschaftlichen Arbeit wurde Fossey zur vehementen Kämpferin gegen Gorilla-Wilderei. Sie zerstörte Fallen, konfrontierte Wilderer und setzte sich für strengere Gesetze ein. Ihr radikaler Ansatz machte sie zu einer umstrittenen Figur, rettete aber nachweislich vielen Gorillas das Leben.

Ihr Tod und Vermächtnis

Am 26. Dezember 1985 wurde Dian Fossey tot in ihrem Lager in Karisoke aufgefunden, ermordet von einem bis heute unbekannten Täter. Sie wurde neben Digit, dem Gorilla, den sie am meisten geliebt hatte, begraben. Ihr Grab in Karisoke in Ruanda ist ein Wallfahrtsort für Gorilla-Schützer und Wildtierliebhaber weltweit.

Die Arbeit von Fossey wird vom Dian Fossey Gorilla Fund International fortgeführt. Dank ihres Vermächtnisses ist die Berggorilla-Population in den letzten vierzig Jahren von rund 250 auf über 1.000 Individuen gewachsen.